［x］の熱は彼等を温めひと時寒さを忘れさせるものである

【第一章】

或る冬の日のこと。夕方日が落ちて、急に冷え込んできた。セーターの上にもう一枚羽織って、靴下も二重にしていて、さらに暖房があるとはいえ。やはり寒いものは寒い。

「成幸くん、幸乃、ホットミルクでも飲む？」

とお母さん。

「ありがとう、文乃」

テーブルで本を読んでいたお父さんが、笑顔をお母さんに向けている。

「お母さん、わたしホットミルクにチョコレート溶かしてー！」

最近のお気に入りなのだ。鉄板の組み合わせで、間違いがない。カロリーが一瞬気になるものの……甘い誘惑には、逆らい難いものだ。

ふと、お父さんとお母さんが視線を向け合っていて。にっこりと笑いあった。

「あ、また恋人気分になってる」

よくあることだとはいえ、いつもの通りだ。仲良し、なのは良いのだけれど、未だに恋人みたいな雰囲気になるのはどうなのだろう。年頃の娘の前で。それも、たまにではない。しょっちゅう、だ！

ぶー、とわたしが膨れっ面をしながら指摘すると、２人とも相変わらず照れる。まったく、もう。

「ホットミルクのことで、少し思い出して。ね、成幸くん」

「うん、俺もだよ。大学３年くらいの時だったかな？ほら、文乃の部屋で」

「そうそう。とっても寒かったんだけど……結局、ね」

そういって、2人とも嬉しそうな表情を浮かべている。

「あー、はいはい。まったく、いつもいつも娘の前で惚気ちゃって。毒食うなら皿まで、だよ。聞いてあげるから、教えてよ」

と、わたしは腹を括った。

お父さんとの大切な思い出を引き出す時の、幸せそうな顔で、お母さんが口を開いた。

「今日みたいに、寒い日だったの」

そう、切り出したのだった。

【第二章】

季節は冬の、一月だったと思う。

「寒いねえ……」

「だな。暖房つけてくれているのにな」

「でも、よかった。今日は、成幸くんと一緒だもの。ふふふ」

「俺もだよ、文乃」

わたしと成幸くんは、微笑み合う。

今日は大学の講義が早く終わらせて。出席しない講義には、出席の代わりにレポートを出した。研究室にも、顔だけ出して、読まなければいけない論文データの入ったUSBをぱっととって、すごい勢いですぐに自宅に向かったのだ。なぜなら……。

成幸くんとの、おうちデートの日だから！

大学三年生になると、これまでより輪かけて２人とも忙しくなってしまい。勉強は専門的で難しくなってきた分、手間暇かかるし。アルバイトもせねばならない（わたしは家庭教師、成幸くんは今は洋食屋さんなど）。それで、休日なら必ず会えるわけでもなくて。だけど、そんな中でも、なんとか調整をして、月に一度は会うようにしている。お互い、逢いたいにきまっているからだ。

毎日電話しているし、メッセージだってやりとりしてる。でも、やはり。目の前の成幸くんにいること。それが、わたしには必要で。そして今日が、その日なのだ。

わたしは大学三年生から一人暮らしを始めて、もうすぐ一年になる。慣れないことも多かったけれど、なんとかなっている。

自分なりに好みの家具やカーテンを工夫して、居心地がいいようには心がけている。忙しい日が続くと、たまに掃除が滞ってしまう時もあるのだけれど。

ひとりで生活できるようになるのは大変だ、というのを実感しつつ。たまに成幸くんとふたりっきりになれる空間があるということが、なによりも、嬉しかったりするのだ。

「成幸くん、ホットミルクでも飲む？」

「へえ、いいなあ。久しぶりだよ」

そうして、牛乳を注いだマグカップを２つ（当然のごとく成幸くんとはお揃いのものだ！）、電子レンジであたため終わった直後だった。

がちゃんっ！

部屋の中が一気に薄暗くなってしまった。エアコンの運転音も、すっと消えてしまう。

「もしかして……」

「停電、かもなあ……」

成幸くんにブレーカーを見てもらったけれど、そこだけでは復旧できず。わたしは慌てて電力会社に電話をすると、この地域あたり一帯が停電になってしまったようで。なるべく早く対応しますので、すいません、とかなり低姿勢に言われて。

「しょうがないねえ」

と、わたし。しかし、寒い。どうしようかな、と思っていたら。

「よし」

そう言って成幸くんがにっこり笑った。

「こういう時はさ」

そうして。

「ふふふ、嬉しいな」

わたしと成幸くんは、ソファで肩を寄せ合って、毛布をかぶっていた。手には2人ともホットミルク。

「うち、金がなかったから、家電もなくてさ。冬はこうやってしのいでたよ」

そこで、成幸くんが少し遠い目をする。

「成幸くん、もしかして何か思い出してる？」

「さすが、文乃。気づかれたか。昔のことを、少しね」

「教えて、成幸くん」

「こんなふうに、寒い日はさ、」

成幸くんが、話し始めた。

【第三章】

手に持つホットミルクは、温かい。そして、隣にいる大切な彼女、文乃の熱もまた、そうだ。

「よく、冬はホットミルク飲んでたよ」

「母さん、水希、和樹、葉月と。たまの贅沢で、砂糖ときなこを混ぜることもあってさ」

「へえ、美味しそう！」

「うちはおやつがあんまりなかったからなあ。そういうのを、工夫してたよ」

と、俺は苦笑いだ。

「だけど、あれはうまかったな。また飲みたくなったよ」

そういって、手にしているホットミルクを一口。特別な味付けしているわけではなくて、ほっとする。その熱、だけではなくて。理由はある。

「誰と飲むか、でも違うもんだな」

「え？」

「文乃と一緒だと、なんでも幸せな味がするってこと」

愛しい彼女が傍にいること。久方ぶりに近くにいて。好きでしょうがない自分に気づくのだ。文乃は少し照れながら、嬉しそうな顔。

「わたしも、思い出したよ」

「教えて」

「まだお母さんが元気だった頃にね。わたし、とっても寒がりだったの。それで、よおく、ホットミルクを一緒に飲んでた」

文乃は、にこにこしている。大好きなお母さんの話をしている時は、そうなのだ。

「お母さんはね。キャラメルをふたつ、いれて溶かしてくれていたよ」

「へえ！それは相性良さそうだな！」

「そうなの。甘くて、とっても美味しかったなあ……」

優しい顔をしている文乃。

「お母さんは、お父さんに教えてもらったって言ってたの。お父さんがカナダに留学していた時に、向こうでよくそうしていたみたいで」

「お母さん、お父さんのこと、大切にしていたんだよ。今なら、よくわかる」

お互いの懐かしい話を、身を寄せ合いながらしていると、また、距離が縮まった気がする。

ずずず、とお互いホットミルクをすすり、文乃と俺は、目を合わせて、笑った。

【第四章】

こつん、と文乃が俺に寄り添い、肩に頭を預けた。甘えてくれているのだ。

「成幸くんのこれからの思い出には、わたしのいる場所はあるの？」

「当たり前だろ。文乃が隣にいてくれるから……俺は幸せなんだ」

「えへへ」

「ねえ、わたし、今度、きなこをトッピングしてみたいな」

「俺も。キャラメル、やってみるか」

一瞬の、沈黙。

「文乃」「成幸くん」

お互い、同時に声を掛け合って。どちらも、その声は……甘い。

「んっ……」

考えていたことは、同じで。

そっと目を瞑る文乃に、俺は口づけをする。文乃の綺麗な形の唇に、精一杯の優しさと。何よりも、愛を込めて。

「ん、んっ……」

文乃からの、お返し。交換が、始まって。

俺は、とめられない。文乃も同じようで。

最初は、触れるキスだったのに、いつのまにか、それ以上のキスになってしまい。

「うんっ……、はあっ」

文乃の目が、とろんとしている。

「……身体、あったかくなっちゃったね」

確かに、そうだ。いつのまにか、身体は火照っていて。でも。愛しい彼女と、キスをしあっているのだ。あたたかく、そして、気持ちが熱くならないはずはない。

手も、いつのまにか繋ぎ合っていて。指を絡ませあう。文乃の綺麗な、白くて長い指を。

たまらず、文乃をぐっと抱き寄せた。

「キスより、先は……？」

文乃がそっと囁く。

大好きな彼女に、そんなことを言われて、とまれるはずがなくて。しかし。

……ぱっ！ちかっ、ちかっ……。

そこで、急に停電が直り、部屋が明るくなる。

『！！』

文乃の胸に触れようとしていた手を思わず離す。

これだけ明るい場だと、流石に照れてしまう。

文乃は顔が真っ赤で。きっと、俺も、そうだ。

「あ、あはは！わたし、お料理つくろうかな！成幸くんの好きな、肉じゃがつくろうと思って！」

「あ、ああ。ありがとう。じゃあ俺は、少し本でも読んで待っておくよ」

俺と文乃は、２人とも慌ててその場を取り繕うのだった。

俺も男だ。そういう気持ちになることは、許してもらいたい。一ヶ月ぶりに会う大好きな彼女とふたりきりで、いい感じになってしまったら、急ブレーキはなかなか難しいのだ。

気持ちの切り替えをすべく、なんとか気を逸らす、俺なのだった。

【第五章】

「やっぱりね。そんなことだろうと思ったよ」

幸せそうなエピソードを話されたわたしは、苦い顔でそんなセリフをいった。

飲んでいるチョコレートたくさんのホットミルクは甘いのだけれど、案の定、お父さんとお母さんの思い出はそれ以上に甘くて。

「あ、もしかして……」

わたしは、お父さんのホットミルクからする香りに気がついた。

「キャラメル、だねえ」

そして、お母さんのホットミルクにも。

「きなこ、だねえ」

いつも通り、なのだ。つまり。

「お父さんはお母さんの思い出のトッピングをしていて、お母さんはお父さんの思い出のトッピングをしてるんだねえ」

呆れるほかない。

「文乃と静流おばあちゃんの思い出を忘れたくないから、さ」

というお父さん。

「成幸くんのおうちの家族との思い出を、大切にしたいからね」

というお母さん。

もー、もー、もーだ。わたしは牛ではないけれど、いや、もー、惚気すぎる両親たちだ。

「それにしても、チョコレート、戸棚にも随分あったな？」

あ、やばい！わたしは内心慌てる。気づかれたくなかった。

「ああ、あのね。幸乃が、お菓子づくりに使うんだって」

あー、さすがお母さん！

本当は、気になる男の子にバレンタインにチョコをあげたくて。その練習のために、買い込んでいるのだ。それもあって、ホットミルクの時についつい使ってしまわけで。

お父さんにそこらへんをバレると困るのだが、お母さんがさらっと説明してくれたので助かった。お母さんに、目線をおくって御礼を伝えた。

それにしても、だ。

両親が惚気るたび、毎回思うのだが。お母さんが、うらやましい。同じ女性として、だ。お父さんみたいに、こんなにずっと大切にしてくれる人と、どのくらいの確率で出会えるのだろうか。

少しだけ冷めたホットミルクを飲む。

いつか、あたたかいホットミルクを飲みながら、語り合える恋人が欲しい。そして、お父さんとお母さんに、自慢しなきゃ。そんなことを、わたしは思うのだった。

（おしまい）